2024 m. rugpjūčio 9 d. NASA paskelbė prašymą pateikti informaciją (RFI) JAV bendrovėms ir institucijoms, ieškančioms naujų partnerių, kurie galėtų perimti „VIPER“ mėnuleigį.
Šis prašymas buvo išpranašautas dar liepos 17 d. paskelbus, kad „VIPER“ projektas bus nutrauktas dėl vėlavimo ir pernelyg didelių išlaidų, kurios kėlė grėsmę kitoms mokslinėms ir Mėnulio misijoms.
„VIPER“, akronimas nuo Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, buvo skirtas sudaryti gyvybiškai svarbių išteklių, pavyzdžiui, vandens ledo, pasiskirstymo ir koncentracijos žemėlapį nuolat šešėlyje esančiose Mėnulio Pietų ašigalio srityse.
Mėnuleigis turėjo būti paleistas „Astrobotic“ tūpimo aparate „Griffin“, naudojant raketą „SpaceX Falcon Heavy“ pagal NASA komercinių Mėnulio krovinių paslaugų (angl. Commercial Lunar Payload Services, CLPS) programą.
Nepaisant atšaukimo, „VIPER“ beveik baigtas ir jau praėjo kelis svarbius bandymų etapus. Mėnuleigis sėkmingai baigė vibracijos ir akustinių bandymų kampanijas ir įgijo skrydžio kvalifikaciją.
„VIPER“ mokslinė grupė jau parengė išsamų Mėnulio roverio maršrutą, į kurį įtrauktas 139 dienų trukmės maršrutas per keletą nuolat šešėlyje esančių Mėnulio regionų (PSR). Šie regionai ypač įdomūs, nes juose gali būti ledo sankaupų – svarbių išteklių būsimoms Mėnulio tyrinėjimo misijoms.
NASA prašyme teigiama, kad potencialūs partneriai turėtų naudoti dabartinę „VIPER“ formą, neišardydami jos ir pakartotinai nenaudodami atskirų dalių. Agentūros tikslas – išsaugoti šios misijos vientisumą, kad Mėnulio roveris galėtų pasiekti bent dalį savo pradinių mokslinių tikslų.
Atrinkti partneriai turės užbaigti visus likusius bandymus, organizuoti integraciją ir nusileidimą Mėnulyje, vykdyti mokslinę ir tyrimų kampaniją ir viešai skelbti surinktus duomenis.
NASA taip pat aiškiai nurodė, kad partneriai turės pateikti išsamią informaciją apie tai, kaip jie ketina vykdyti misiją, kokių išteklių jiems reikės iš Agentūros ir kaip „VIPER“ gali prisidėti ne tik prie NASA mokslinių tikslų, bet ir prie kitų antrinių tikslų.
Galutinis terminas atsakyti į prašymą yra 2024 m. rugsėjo 2 d., tačiau NASA taip pat planuoja atskirais kanalais išnagrinėti tarptautinio bendradarbiavimo galimybes.
Sprendimą atšaukti „VIPER“ NASA priėmė kaip būtiną žingsnį siekiant apsaugoti kitas svarbias CLPS programos misijas. Nutraukus šį projektą, bus sutaupyta mažiausiai 84 mln. dolerių, tačiau ši suma gali išaugti, jei atliekant aplinkosaugos bandymus Mėnulio roveris susidurs su naujomis problemomis.
NASA Mokslo misijų direktorato asocijuotojo administratoriaus pavaduotojas tyrimams Džoelis Kearnsas (Joel Kearns) paaiškino, kad negalima ignoruoti problemų aptikimo rizikos atliekant termo-vakuuminius bandymus, nes šiuose bandymų etapuose dažnai aptinkami defektai, kuriuos reikia brangiai taisyti.
Tačiau „VIPER“ mokslinė grupė pabrėžė, kad mėnuleigis daugumą svarbiausių bandymų atlaikė be didesnių problemų, o likusių lėšų pakaks bet kokioms nenumatytoms išlaidoms padengti.
Šiuo metu planuojama, kad Astrobotic’s Griffin landeris, pirminis „VIPER“ nešėjas, į Mėnulį turėtų nuskristi 2025 m., tačiau su masės imitatoriumi laive. Tačiau NASA jau patikino „Astrobotic“, kad į likusią erdvę galės patalpinti komercinius naudinguosius krovinius ir galbūt rasti kitų žmonių anksčiau „VIPER“ užimtai erdvei.
Neaišku, ar „Griffin“ laive išliks paleidimo galimybė, net jei kas nors sugebės atsiliepti ir įvykdyti NASA prašymą.
