NASA televizijos eteryje išrinko kitą didelę mokslinę misiją – ir ji ambicingiausia iš visų buvusių. Laumžirgis porą metų žvalgysis po palydovą, panašiausią į ankstyvąją Žemę.
Vykdydama „Dragonfly“ projektą, NASA planuoja nusiųsti mažą erdvėlaivį į itin tankią atmosfrą turintį Saturno palydovą Titaną.
 © NASA/Victor Tangermann |
|---|
Kaip sufleruoja pavadinimas, erdvėlaivis išleistų mikrobangės dydžio rotoreigį – galima jį įsivaizduoti kaip mažą droną–sraigtasparnį – kuris skraidytų iš vienos Titano vietos į kitą. Per du metus jis nukeliaus iki 180 kilometrų, tyrinėdamas paviršiaus sudėtį ir jo tinkamumą žmonių buvimui.
Kodėl pasirinktas Titanas? Titanas yra vienintelis Saulės sistemos planetos palydovas, turintis tankią, panašią į planetos, atmosferą, kurioje galėtų formuotis sudėtingos molekulės ir gal net būtų sąlygos gyvybei. Jim Bridenstine tvite šį palydovą apibūdina kaip dangaus kūną „panašiausią į ankstyvąją Žemę”.
Aparate sumontuotais instrumentais bus ieškoma organinių ir cheminių junginių, kurie galėtų žymėti esamą ar buvusią gyvybę.
Nors nuskristi 180 km per porą metų neatrodo labai daug, tai nebus lengvas pasivaikščiojimas. Rotoreigis turės atlaikyti maždaug 90 kelvinų temperatūrą (apie −180 °C). Didžiąją Titano atmosferos dalį sudaro azotas ir ji gerokai masyvesnė už Žemės, kas negali neturėti įtakos ir skrydžiui. Bet pakilti aparatui bus lengviau nei Žemėje: gravitacija palydove tesudaro septintadalį žemiškosios.
NASA du finalistus savo „New Frontiers“ misijai pasirinko 2017 metų gruodį. Vienas buvo bandinių paėmimo misija – Comet Astrobiology Exploration SAmple Return – CAESAR – į 67P/Churyumov-Gerasimenko kometą. Antrasis – misija į Titaną.
NASA „New Frontiers“ programos bendra didžiausia misijos kaina buvo $ 850 milijonų. Tai – didžiausia NASA planetų tyrinėjimo misijų konkurencijos programa.
NASA teigimu, „Dragonfly“ projekto paleidimo data – 2026 metai, o Titane aparatas turėtų nusileisti 2034 metais.
