Astronomijos mėgėjams pastarosiomis dienomis mokslo pasaulis lepina gausybe beprecedenčių vaizdų, kurie Žemėje matomi pirmą kartą. Jau kelias dienas grožimės pirmą kartą istorijoje gautais kometos paviršiaus peizažais. Tačiau jau turime galimybe pasidžiaugti ir dar vienu reginiu, kurio dar nėra mačiusi nė vieno žmogaus akys. NASA kosminis zondas „New Horizons“ jau mato savo kelionės tikslą Plutoną. Beje, mato ne tik jį, bet ir nykštukinės planetos mėnulį Charoną. Atokaus tandemo šokį vienas aplink kitą nufilmavo minėto zondo instrumentas LORRI (Long Range Reconnaissance Imager).
Šie kadrai buvo fiksuojami liepos 19–24 d. Fragmentas sudarytas iš 12 kadrų. Sesijos pradžioje zondui „New Horizons“ iki Plutono keliauti buvo likę 429 mln. km. Po penkių dienų atstumas buvo sumažėjęs iki 422 mln. km.
7 mln. km per 5 paras!
Beje, per tą laiką zondui pavyko užfiksuoti beveik visą Charono ratą aplink Plutoną. Tiesa, kalbant tiksliau, Charonas ir Plutonas skrieja aplink bendrą gravitacinį centrą, kuris vadinamas masės centru. Kadangi Charonas sveria tik 1/12-ąją Plutono masės dalį, masės centras yra už Plutono rutulio. Aplink bendrą masės centrą šoka ir Žemė su Mėnuliu. Tiesa, šiuo atveju masės centras yra 1 700 km gylyje, po Žemės pluta.
„Šis Charono ratas aplink Plutoną darytas nuotoliu, kuris yra 10 kartų mažesnis už atstumą nuo Žemės iki Plutono, – teigia misijos „New Horizons“ vyriausiasis tyrėjas Alanas Sternas. – Tai – rekordinis pasiekimas. Tačiau šį rekordą mes vis gerinsime. Tikrasis veiksmas prasidės sausio mėnesį – tada pradėsime zondo artėjimo procedūras.“
„New Horizons“ į kelionę išsiruošė prieš 8,5 metų – 2006 m. sausio 19 d. Rugpjūčio 25 d. jis kirs Neptūno orbitą. Įdomus sutapimas – kaip tik tą dieną sukaks 25 metai, kai kitas legendinis zondas „Voyager 2“ buvo maksimaliai priartėjęs prie Neptūno. Kirtęs Neptūno orbitą, „New Horizons“ toliau keliaus prie Plutono ir Charono, kuriuos turėtų pasiekti kitų metų liepos 14 d. Zondas pro juos praskries atitinkamai 10 000 ir 27 000 km atstumu.
