NASA internete išplatino fotografiją, kuriame užfiksuotas agentūros Reaktyvinio judėjimo laboratorijoje (Jet Propulsion Laboratory, JPL) kuriamas joninis saulės variklis.
Šiame elektriniame saulės variklyje judesio energija generuojama iš ksenono jonų. Ankstesnė šio išradimo versija jau darbuojasi kosmose – ji su zondu „Dawn“ išskrido į asteroidų žiedą tarp Marso ir Jupiterio.
Variklio veikimo principas toks: ksenono variklį energija aprūpina dideli saulės kolektoriai. Energija jonizuoja degalus (ksenoną), o paskui juos įgreitina elektriniu lauku. Įgreitinti elektronai įpurškiami į neutralios plazmos srovę – taip palaikomas jos degimas.
Variklis kuriamas kaip programos „Asteroid Initiative“ dalis. Programos tikslas – sukurti automatinį zondą, kuris sugautų netoli Žemės skriejantį asteroidą ir saugiai pakeistų jo kryptį taip, kad kosminis akmuo atsidurtų grėsmės nekeliančioje orbitoje aplink Žemę ir Mėnulį, o mokslininkai galėtų iš kosmoso gelmių atskriejusią uolieną tyrinėti.
Saulės variklis buvo fotografuotas pro iliuminatorių – variklis patalpintas vakuuminėje JPL laboratorijos kameroje, kur šiomis dienomis yra testuojamas.
