Praėjus 54 metams po to, kai Sovietų Sąjunga paleido pirmąjį kosminį palydovą „Sputnik“, ir dvidešimčiai metų po jos žlugimo, palikusio JAV vienvalde kosmine supervalstybe, Rusija vėl priima iššūkį.
Olegas Ostapenko, Rusijos kosminių pajėgų vadas, paskelbė, kad Rusia kuria naujos kartos daugkartinio panaudojimo nedidelį kosminį laivą, analogišką kol kas paslapčių gaubiamam Amerikos X-37B Orbitiniam bandomajam laivui (Orbital Test Vehicle).
Apie X-37B žinoma labai nedaug: tai korporacijos „Boeing“ gaminys, klaidinęs dirbtinių palydovų stebėtojus Žemėje, nes dažnai keisdavo savo orbitą. Jis yra maždaug 9 metrų ilgio, neturi įgulos ir yra visiškai automatizuotas. JAV karinės oro pajėgos neatskleidžia, kokia yra šio aparato misija, tačiau neabejotina, kad jo paskirtis gali būti dviguba – tiek mokslinė, tiek karinė, ir manoma, kad teoriškai šis aparatas galėtų grobti kitus palydovus, įtraukdamas juos į savo bagažo skyrių.
Panašu, kad šie sėkmingi bandymai (X-37B skriejo apie Žemę beveik devynis mėnesius, ir po pirmojo bandomojo skrydžio sėkmingai nusileido 2010 metų gruodžio mėnesį), ir paskatino Rusiją pradėti kurti panašų aparatą.
X-37B gali gabenti bet kokį krovinį, kuris tik telpa į jo nedidelio autobusiuko dydžio bagažo skyrių, tame tarpe ir palydovus, kuriuos reiktų paleisti į orbitą, remontuoti ar sugražinti į Žemę. Aparatas orbitoje gali būti iki devynių mėnesių, po to nusileisti kaip lėktuvas ir neilgai trukus vėl pakilti.
Nieko nuostabaus, kad ir Rusija norėtų kažko panašaus, ypač po to, kai 2010 metų pabaigoje, sugedus raketai-nešėjai, į orbitą nepavyko iškelti trijų palydovų, kurie turėjo tapti Rusijos alternatyvios GPS sistemos GLONASS dalimi.
Matyt dar prireiks kelių metų, kol rusiškas X-37B klonas pakils į kosmosą. Tiesa, Rusija turi ir neigiamos kosminių varžybų patirties – jų daugkartinio panaudojimo „Buranas“, amerikietiškojo „Space Shuttle“ kopija, pakilo vos vieną kartą 1988 metais, o po to šis projektas buvo nutrauktas.
Yra ženklų, kad varžybos gali tapti ir trišalėmis – Kinija taip pat turi rimtų ambicijų ir jau pasigirdo gandų, kad ji neplanuoja likti nuošalyje.
