Naujausias NASA teleskopas, skirtas egzoplanetų paieškoms, dirba išsijuosęs – trečią veiklos mėnesį astronomai atrado jau trečią naują tolimą planetą, skriejančią už Saulės sistemos ribų, rašo „The Verge“.
Ši naujai atrasta egzoplaneta skrieja aplink gana netoli esančią nedidelę žvaigždę – „tik“ už 53 šviesmečių nuo mūsų Saulės sistemos. O tai reiškia, kad mokslininkams pavyks gana išsamiai ištyrinėti šį svetimą pasaulį bei galbūt išsiaiškinti daugiau apie šios planetos atmosferos sudėtį. Naujasis NASA kosminis teleskopas TESS (angl. Transiting Exoplanet Survey Satellite) savo dydžiu prilygsta paprastam šaldytuvui ir į Žemės orbitą buvo paleistas praeitų metų balandį. TESS palydovas perims „pareigas“ iš legendinio „Keplerio“ kosminio teleskopo, kuriuo pastaraisiais metais astronomai atrado kelis tūkstančius egzoplanetų. Praeitą spalį TESS pradėjo veikti pilnu pajėgumu, kaip tik tuo metu, kai „Kepleriui“ baigėsi kuras.
Tiesa, astronomai abiem teleskopais tolimų planetų ieško panašiu metodu – jie stebi tolimų žvaigždžių šviesumą ir laukia nedidelių jo sumažėjimų, kurie įvyksta tuo metu, kai aplink žvaigždę skriejančios planetos diskas kuriam laikui nežymiai pridengia žvaigždės diską.
Visgi TESS misija šiek tiek skiriasi nuo jo pirmtako – „Kepleriu“ mokslininkai stebėjo vieną konkretų kosmoso plotelį ir stengėsi jame surasti visas įmanomas pastebėti planetas. Tad dauguma šiuo teleskopu surastų pasaulių yra labai toli, todėl toliau juos tyrinėti mokslininkai beveik neturėjo galimybių. O štai TESS sukurtas specialiai ieškoti egzoplanetų, skriejančių aplink pakankamai netoli mūsų esančias žvaigždes – kuo arčiau šios planetos, tuo daugiau įrankių joms tirti savo arsenale turi astronomai. Pavyzdžiui, tokių „kaimynių“ analizei astrofizikai gali pasitelkti kitus teleskopus, padedančius nustatyti tokių planetų masę ar net atmosferos sudėtį. Tad kiekviena TESS teleskopu surasta planeta mokslininkams yra vertingesnė dėl galimų tyrimų potencialo.
Pasak Dianos Dragomis, Masačusetso technologijų instituto Kavli astrofizikos ir kosmoso tyrimų instituto mokslininkės, taip arti skriejančią egzoplanetą pavyks ištirti gana išsamiai – nustatyti jos masę bei sužinoti daugiau detalių apie jos saulę. Praeitą rugsėjį NASA pranešė, kad TESS surado pirmąsias egzoplanetas – du pasaulius, kurie aplink savo žvaigždes apsisuka per kelias valandas ar dienas. Tačiau trečioji TESS surasta planeta yra šiek tiek įdomesnė – nors kaip ir pirmosios dvi, ji skrieja aplink nykštukę žvaigždę, mažesnę ir ne tokią šviesią kaip mūsų Saulė, trečiosios TESS atrastos planetos kelionė aplink savo žvaigždę trunka 36 dienas.
Tai reiškia, kad ši egzoplaneta yra daug vėsesnė nei pirmosios dvi – jos paviršiaus vidutinė temperatūra siekia apie 150 laipsnių Celsijaus. Astronomai kol kas dar neturėjo progos tyrinėti egzoplanetos su tokia pakankamai žema temperatūra, o kadangi ji yra taip netoli, mokslininkai tikisi „užmesti akį“ į jos atmosferą. Žinoma, tam labai pravers kitas NASA teleskopas, kurio starto visi laukia jau beveik dešimt metų – James Webbo kosminis teleskopas, kuris orbiton pakilti turėtų jau 2021-aisiais.
D. Dragomir kartu su komanda jau sugebėjo suskaičiuoti naujai atrastos egzoplanetos masę – tam mokslininkai pasinaudojo Magelano teleskopu, esančiu Čilėje. Nors naujasis pasaulis tėra tik triskart didesnis už Žemę, egzoplanetos masė yra 23 kartus didesnė nei mūsų planetos. Dėl savo dydžio ji patenka į sub-Neptūno klasės planetų kategoriją, nors yra daug tankesnė nei mūsų Neptūnas. Visgi tikimybė, kad ši planeta galėtų tikti gyvybei yra nykstamai maža – greičiausiai tai yra dujų milžinė. Visgi astronomai turi pagrindo manyti, kad aplink tą pačią žvaigždę skrieja dar viena planeta, galimai panašaus dydžio į Žemę.
Tiesa, nors ji buvo pastebėta TESS teleskopu, tam, kad būtų patvirtintas jos egzistavimas, reikia papildomų tyrimų. Jei tokia egzoplaneta egzistuoja, ji skrieja daug arčiau savo žvaigždės ir aplink ją apkeliauja per bemaž aštuonias dienas. Tad nors ji ir bus Žemės dydžio, temperatūra jos paviršiuje bus ypač aukšta. Bet kokiu atveju, tai būtų tikras lobis astrofizikams, kurie galėtų iš taip arti tyrinėti Žemės dydžio egzoplanetą.
