Aplink Venerą nuo 2006 m. balandžio skriejantis Europos kosmoso agentūros (ESA) kosminis aparatas „Venus Express“ dėl besibaigiančių raketinio kuro atsargų artėja prie savo tyrimų programos pabaigos. Tačiau šios kosminės programos vykdytojai tikisi ją dar šiek tiek pratęsti įvykdę rizikingą „Venus Express“ panirimo į labai tankią šios planetos atmosferą manevrą, praneša „Space.com“.
Šis kosminis aparatas šiuo metu skrieja aplink Venerą labai ištęstos elipsės pavidalo orbita: artimiausiame planetos paviršiui taške jos aukštis siekia 250 kilometrų, o tolimiausiame – net 66 000 km. ESA vykdomos tyrimų programos vadovai priėmė sprendimą surizikuoti ir pabandyti bent kiek ilgiau pratęsti „Venus Express“ tyrimų programą, kuri artimiausiu laiku turėtų pasibaigti dėl raketinio kuro trūkumo, sakoma pranešime.
Kitą mėnesį „Venus Express“ turėtų pralėkdamas pro Venerą giliai panerti į jos atmosferą maždaug 165 kilometrų aukštyje. Toks kosminio aparato manevras ne tik leistų pakoreguoti jo orbitą ir keliems mėnesiams pratęsti „Venus Express“ funkcionavimą, bet ir atlikti viršutinių Veneros atmosferos sluoksnių tyrimą. ESA mokslininkai ir inžinieriai planuojamą 165 kilometrų „panirimo“ gylį norėtų dar labiau padidinti, galbūt iki 130 kilometrų ar dar mažiau. Tokiu atveju rekordiškai arti nuo Veneros paviršiaus lekiantis „Venus Express“ galėtų atlikti temperatūros, slėgio, atmosferos sudėties ir kitus matavimus toje planetos atmosferos dalyje, kuri iki šiol mokslininkams nebuvo prieinama. Be to, šis manevras specialistams leistų įvertinti, kaip kosminis aparatas ir jo komponentai atlaiko atšiaurias aplinkos Veneros atmosferoje sąlygas.
Pranešama, kad „Venus Express“ į Veneros atmosferą turėtų panirti tam tikru metu nuo birželio 18 iki liepos 11 dienos. Tai rizikingas manevras, nes neaišku, kaip kosminis aparatas atlaikys stabdomąjį tankios atmosferos poveikį, didelį karštį ir slėgį. ESA programos atstovai neatmeta tikimybės, kad „Venus Express“ tokio panirimo gali ir neatlaikyti: užuot vėl išlėkęs į kosminę erdvę jis gali nukristi Veneroje.
Tačiau jei viskas klostysis sėkmingai, po orbitos korekcijos „Venus Express“ tyrimų programa bus pratęsta keliems mėnesiams. Vis dėlto kosminio aparato lemtis vis tiek nepasikeis: pabaigęs raketinį kurą jis anksčiau ar vėliau nuslys iš orbitos į nukris į Veneros paviršių. Pasak ESA atstovų, kad ir kaip pasibaigtų kitą mėnesį planuojamas „Venus Express“ manevras, iki šių metų pabaigos šio kosminio aparato tyrimų programa pasibaigs.
