Privačios bendrovės „Sierra Nevada Corp.“ prototipinis erdvėlaivis „Dream Chaser“ šeštadienį buvo pirmą kartą bandomas laisvo skrydžio sąlygomis. Deja, šis skrydis vos nesibaigė katastrofa – tinkamai neišsiskleidė erdvėlaivio važiuoklė, erdvėlaivis, manoma, vertėsi ant pakilimo tako ir buvo apgadintas.
Žala kandidatui į kosminius laivus vis dar vertinama, tačiau preliminarūs tyrimo duomenys rodo, jog ji nėra nepataisoma – tikriausiai Edwards oro pajėgų bazės nusileidimo take kūliais vartęsis prototipas galės būti pataisytas ir bus toliau tobulinamas. Daugiau informacijos apie skrydį bus pateikta spaudos konferencijoje antradienį, rašo nbcnews.com.
„Dream Chaser“ programą finansuoja JAV kosmoso agentūra NASA – erdvėlaivio kūrimui skirti 227,5 mln. JAV dolerių. Programos tikslas – sukurti naujos kartos erdvėlaivių astronautų gabenimui į Tarptautinę kosminę stotį. Pagal pirminius planus jis turėjo būti parengtas naudojimui jau 2017 metais. Panašius tiriamuosius projektus vykdo ir „Boeing“ bei „SpaceX“, o NASA visų projektų vystymui skyrė daugiau nei milijardą dolerių.
„Dream Chaser“ yra vienintelis sparnuotas erdvėlaivis iš visų trijų kuriamų, jo iškėlimui į kosmosą būtų naudojama NASA „darbinis arkliukas“ – raketa „Atlas 5“. Projekte numatyta, kad šis santykinai nedidelis erdvėlaivis į stotį arba iš jos galėtų gabenti iki septynių astronautų ir krovinį. Erdvėlaivis Žemėje turėtų nusileisti sklendimo būdu, kaip ir senieji „Shuttle“ tipo kosminiai laivai.
Šeštadienį vykdytas laisvo sklendimo bandymas buvo vienas iš esminių „Dream Chaser“ kūrimo etapų: per kelis pastaruosius mėnesius erdvėlaivio sklandymo savybės buvo bandomos „pakabintoje“ būsenoje, iškėlus jį iki 3,7 km aukščio. Tačiau tai buvo pirmas kartas, kai mažasis erdvėlaivis buvo atkabintas nuo jį pakėlusio sraigtasparnio ir virš Mojavės dykumos sklendė laisvai.
Erdvėlaivio kūrėjai savo pirminiame pranešime pabrėžė tik sėkmingas bandymo dalis ir netgi nesėkmingą nusileidimą aprašo kaip normalų dalyką: „Transporto priemonė apie 11:10 vietos laiku sėkmingai atsijungė nuo nešančio „Erickson Air-Crane“ sraigtasparnio. Po atsikabinimo „Dream Chaser“ automatinės skrydžio kontrolės sistema švelniai nukreipė erdvėlaivį į numatytą sklendimo trajektoriją, kurios buvo laikomasi viso skrydžio metu. Mažiau nei po minutės „Dream Chaser“ sklandžiai nusileido Karinių oro pajėgų Edwards bazės 22L take, tiesiai ant centro linijos. Nors kilo anomalija su važiuoklės išskleidimu, aukštos kokybės skrydžio telemetrijos duomenys visose bandymo fazėse suteiks galimybę „Sierra Nevada“ specialistams patobulinti erdvėlaivio projektą. „Sierra Nevada“ ir NASA Dryden skrydžių tyrimo centras dabar peržiūri duomenis. Kaip ir kiekvienoje kosminių skrydžių bandymų programoje, pasitaikys anomalijų, iš kurių mokysimės, kurios suteiks galimybę tobulinti erdvėlaivius ir greitinti pažangą“, – rašoma oficialiame bendrovės pranešime.
Bandyme panaudota važiuoklė buvo perimta iš F-5E karinio lėktuvo. Ateityje „Dream Chaser“ naudos kitokią važiuoklę.
Kiek kitokį vaizdą pateikia pavieniai liudininkų pranešimai iš nusileidimo vietos – jų teigimu, važiuoklės gedimas buvo „dramatiškas“. „NASASpaceflight.com“ skelbia, kad prototipas ant nusileidimo tako vertėsi. Vėlesni pranešimai apie nusileidimą buvo labiau teigiami, teikiantys vilties, kad su tuo pačiu erdvėlaivio prototipu bus galima ir toliau atlikinėti bandymus. Vienas iš komentatorių svetainėje „NASASpaceflight.com“ tikino, kad jeigu erdvėlaivis būtų pilotuojamas, pilotas nebūtų net sužalotas.
