Privati Richardo Bransono kosminio turizmo paslaugų bendrovė „Virgin Galactic“ pranešė pradėsianti teikti ir Žemės palydovų kėlimo į orbitą paslaugas.
D. Britanijoje vykstančioje „Farnborough Air Show“ aviacijos mugėje R. Bransonas paskelbė apie „Virgin Galactic“ kuriamą dviejų pakopų raketą „LauncherOne“, varomą skysto raketinio kuro varikliais. Ši raketa, stratosferoje paleista iš „Virgin Galactic“ lėktuvo „WhiteKnightTwo“, kuris skraidins ir turistiniams skrydžiams į kosmosą skirtą kosminį laivą „SpaceShipTwo“, galės iškelti į žemąją Žemės orbitą nedidelius iki 225 kg masės palydovus. Ji taip pat galės kelti iki 102 kg palydovus į sinchroninę Saulės orbitą, praneša „Space.com“.
Pranešama, kad klientai, norintys pasinaudoti naująja „Virgin Galactic“ paslauga, galės patys pasirinkti jiems tinkamiausią palydovo paleidimo vietą: „WhiteKnightTwo“ lėktuvas galės kilti iš nurodyto oro uosto.
Pirmasis bandomasis „LauncherOne“ raketos paleidimas turėtų įvykti 2015 metais. Pasak „Virgin Galactic“ atstovų, šios raketos varikliai degins skystą deguonį ir žibalą.
Pasak „Virgin Galactic“ vyriausiojo technologo Steve'o Isakowitzo, iš anksto jau rezervuotos kelios dešimtys „LauncherOne“ raketų skrydžių, o tarp užsakovų yra ir asteroidų išteklių gavybos bendrovė „Planetary Resources“. Ji nori artimiausiais metais paleisti į kosmosą daug nedidelių teleskopų, kurie ieškos vertingų mineralų turinčių asteroidų. „Virgin Galactic“ taip pat informavo pasirašiusi sutartį su Pentagonu, pagal kurią bus bendradarbiaujama vykdant nedidelių palydovų kėlimo į orbitą programą. Ši sutartis esą padės dar labiau sumažinti palydovų kėlimo kaštus.
Skelbiama, kad pagrindinis „LauncherOne“ palydovų kėlimo paslaugos pranašumas yra tas, kad „WhiteKnightTwo“ lėktuvai gali skristi dideliame aukštyje virš vandenynų, taigi, palydovų paleidimui iš esmės netrukdys nepalankios oro sąlygos, dėl kurių neretai tenka atidėti antžeminių raketų startą. Pasak bendrovės atstovų, naujų „Virgin Galactic“ paslaugų plėtra ilgainiui turėtų atpiginti „LauncherOne“ raketos su komerciniu palydovu paleidimo kainą iki maždaug 10 mln. JAV dolerių.
Pagrindinė „Virgin Galactic“ veiklos kryptis yra kosminis turizmas: dviejų pilotų valdomame kosminiame laive „SpaceShipTwo“ yra 6 vietos kosminiams turistams, kurie galės išvysti Žemę iš suborbitinio (kiek daugiau nei 100 kilometrų) aukščio. Patyrę kelias minutes truksiančią nesvarumo būseną ir pasigrožėję Žemės vaizdais kosminiai turistai į oro uostą nusileis tarsi paprastu lėktuvu. Vienas tokio skrydžio bilietas kainuoja 200 000 dolerių.
