2016 metais NASA į mūsų planetai potencialų pavojų keliantį asteroidą 1999 RQ36 pasiųs kosminį aparatą „OSIRIS – Rex“, kuris patikslins jo orbitą ir specialia mechanine ranka paims paviršiaus mėginį.
Pasak NASA atstovų, „OSIRIS – Rex“ (Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer) kosminio zondo programa kainuos apie 800 mln. JAV dolerių ir bus vykdoma pagal naująjį NASA kosminių tyrimų planą „New Frontier“, tekiantį prioritetą sąlyginai nebrangioms mokslinėms misijoms.
Tačiau šioje srityje amerikiečiai nebus pirmieji: pernai Japonijos kosminis zondas „Hayabusa“ į Žemę pargabeno iš asteroido 25143 „Itokawa“ paimtą paviršiaus medžiagos mėginį. Tačiau, skirtingai nei jis, NASA „OSIRIS – Rex“ misijai pasirinktas asteroidas 1999 RQ36, kaip manoma, sudarytas iš daug anglies turinčios medžiagos, todėl gali būti panašus į tuos dangaus kūnus, kurie tolimoje praeityje galėjo atgabenti į Žemę gyvybei atsirasti būtinus cheminius junginius, skelbia „Space.com“.
Pranešama, kad asteroidas 1999 RQ36 buvo pasirinktas dar ir dėl to, kad tai yra Žemei potencialiai pavojingas dangaus kūnas: egzistuoja maždaug 1: 1000 tikimybė, kad šis 579 metrų skersmens asteroidas 2182 metais gali susidurti su mūsų planeta.
Tokio dydžio dangaus kūnas susidūrimo metu sukeltų sprogimą, kurio galia prilygtų 2700 kilotonų trotilo. Toks sprogimas nušluotų nuo Žemės paviršiaus labai didelį miestą, sakoma pranešime.
Įvertinus galimą 1999 RQ36 asteroido pavojų „OSIRIS – Rex“ turėtų patikslinti jo padėtį Žemės atžvilgiu ir įvertinti įvairių veiksnių įtaką jo orbitos pokyčiams, įskaitant vadinamąjį Jarkovskio efektą, kai Saulės pusėje įkaitusi dangaus kūno dalis sukimosi metu pasitraukia į šešėlį ir atiduoda šiluminę energiją aplinkai. Dėl to atsiranda silpnas reaktyvinis impulsas, pamažu keičiantis asteroido orbitos parametrus.
Pranešama, kad „OSIRIS – Rex“ iki asteroido skris 4 metus. Priartėjęs jis maždaug 6 mėnesius seks šalia jo maždaug 5 kilometrų atstumu ir tirs jo paviršių. Po to kosminis zondas pradės priartėjimo manevrą ir pamažu priskris taip arti, kad būtų galima naudoti mechaninį manipuliatorių paviršiaus grunto mėginiams paimti. Atlikus šią operaciją „OSIRIS – Rex“ atsitrauks nuo 1999 RQ36 ir pajudės link Žemės. Į ją kosminis aparatas turėtų sugrįžti 2023 metais.
Mokslininkai tikisi, kad parvežti asteroido medžiagos pavyzdžiai padės atskleisti Saulės sistemos susidarymo paslaptis, nes asteroidų medžiaga nepasikeitė nuo pat ankstyviausių mūsų planetų sistemos susidarymo dienų. Parvežtuose mėginiuose tikimasi aptikti ir organinių molekulių.
