Per pastaruosius mėnesius ne sykį atidėjusi ir su nelauktomis astronautų personalo problemomis susidūrusi NASA galiausiai paskelbė daugkartinio naudojimo erdvėlaivių programos „Space Shuttle“ paskutinės misijos datą. Jei neįvyks jokių nenumatytų trukdžių, tai bus 2011 m. birželio 28-oji.
Tądien paskutinį sykį orbiton turėtų kilti erdvėlaivis „Atlantis“. Jis į Tarptautinę kosminę stotį (TKS) gabentų techninės įrangos ir įvairių reikmenų.
Pora mėnesių anksčiau – balandį – paskutinį savo skrydį atliks erdvėlaivis „Endevour“. Tačiau „Atlantis“ kilti į komosą bus pasiruošęs ir „Endevour“ starto dieną – tam atvejui, jei „Endevour“ iškiltų nenumatytų techninių ar kitokio pobūdžio kliūčių. Jei „Endevour“ skrydis nebus atidėtas, „Atlantis“ trisdešimtmetį trukusią daugkartinio naudojimo erdvėlaivių erą užbaigs birželio 28 d.
Prieš keletą dienų Demokratų partijos senatorius iš Floridos, atsargos astronautas Bilas Nelsonas (Bill Nelson) pareiškė, kad trečioji iš dar neįvykusių paskutiniųjų misijų (erdvėlaiviu „Discovery“) gali visai neįvykti, jei nepavyks išspręsti degalų talpyklų problemos.
„Discovery“ turėjo pakilti praėjusį rudenį, tačiau dėl dviejų 6 metrų ilgio įtrūkių ant degalų talpyklų, skrydis buvo nukeltas. Atsarginių „detalių“ defektui pakeisti nėra – paskutinės likę degalų talpyklos sumontuotos „Atlantis“ paleidimui. Tad jei „Discovery“ nepavyks suremontuoti, šis erdvėlaivis, ko gero, taip ir nebepakils. Sėkmės atveju „Discovery“ kiltų vasario 24 d.
Paskutinėje „Discovery“ misijoje atsirado ne tik paleidimo datos, bet ir personalo pasikeitimų. Dviračio avarijoje susižeidusį astronautą Timą Koprą (Tim Kopra) pakeis veteranas Stivenas Bauenas (Stephen Bowen).
Įgulos narių pokyčių gali būti ir balandį planuojamoje „Endevour“ misijoje. Tiesa, NASA paskelbė į pareigas sugrąžinanti anksčiau įgulos vadu paskirtą Skotą Kelį (Scott Kelly) – neseniai ginkluoto išpuolio metu sausio 8 d. šūviu į galvą sužeistos JAV Kongreso narės Gabrielės Gifords (Gabriele Giffords) sutuoktinį. Po šio incidento astronautas išvyko į Arizoną slaugyti arti mirties slenksčio atsidūrusios žmonos ir buvo atsisakęs dalyvauti misijoje, tačiau dabar jis tikisi, jog pats vadovaus paskutiniam „Endevour“ skrydžiui.
Be visų šių dramų, paskutiniam „Atlantis“ skrydžiui NASA dar ir stokoja pinigų. NASA biudžete skrydį suplanuota įvykdyti, tačiau JAV Kongreso rūmai niekaip nepatvirtina 100 mln. JAV dolerių vertės finansavimo. Naudodama reguliaraus biudžeto lėšas, NASA jau pradėjo „Atlantis“ paruošimo skrydžiui darbus, nes laukiant žalios šviesos iš Kongreso, galima pavėluoti ir skrydžio tektų išvis atsisakyti. NASA administratorius Maiklas Kari (Michael Curie) pareiškė, jog iš Kongreso paramos tikimasi sulaukti šių metų kovą.
