Kylančios kobalto kainos ir aštrėjantys etiniai klausimai verčia ieškoti naujų baterijų gamybos būdų. „Panasonic“, didžiausia pasaulyje automobilių ličio jonų baterijų gamintoja ir išskirtinė „Tesla“ baterijų tiekėja „Model 3“ automobiliui, paskelbė, kad šiuo metu intensyviai kuria kobalto neturinčias baterijas, skirtas elektromobiliams.
Kobalto medžiaga dažniausiai naudojama gaminti pakartotinai įkraunamiems elektroniniams prietaisams, stacionariems energijos kaupikliams ir elektrinėms transporto priemonėms. Baterijų katoduose paprastai yra reto metalo kobalto, ličio kobalto oksido (LiCoO2) pavidalu.
Nešiojami elektroniniai prietaisai šiuo metu sunaudoja didžiąją dalį kobalto, tačiau elektrinių automobilių baterijoms gali prireikti 1000 kartų daugiau kobalto nei vienam telefonui. „Tesla“ generalinis direktorius Elonas Muskas neseniai teigė, kad „Model 3“ naudojamos baterijų sistemos pasiekė didžiausią energijos tankį, nors buvo žymiai sumažintas kobalto kiekis, padidintas nikelio kiekis ir vis dar išlaikytas aukštas terminis stabilumas.
„Mes jau iš esmės sumažinome kobalto naudojimą, – patvirtino Kenji Tamura, kuris yra atsakingas už „Panasonic“ automobiliams skirtų baterijų gamybos ir tiekimo reikalus. – Mes siekiame, kad netolimoje ateityje mūsų baterijose nebeliktų kobalto ir mes link to jau judame.“
Yra keletas priežasčių kodėl siekiama atsisakyti kobalto ličio jonų baterijose. Pirmiausiai, kobalto kainos per pastaruosius keletą metų gerokai išaugo. Taip pat, kobaltas, kuris elektromobilių baterijose paprastai yra derinamas su nikeliu ir manganu, yra santykinai retas metalas. Elsa Olivetti iš MIT teigia, kad „be tinkamo planavimo, kai kurių metalų pristatymo grandinėje gali atsirasti trumpalaikės kliūtys, dėl to gali sulėtėti gamyba.“ O naujasis Vokietijoje esančio Helmholtz Institute Ulm (HIU) instituto tyrimas rodo, kad iki 2050 metų pasaulinis ličio ir kobalto tiekimas taps kritiniu.
Taip pat yra sunku surasti gausius kobalto išteklius. Didžioji kobalto dalis yra išgaunama Kongo Demokratinėje Respublikoje (KDR), kuri yra žinoma dėl korupcijos ir žmogaus teisių pažeidimų, įskaitant jose dirbančius kalnakasius, kurie dažnu atveju yra vaikai. „Wired“ netgi kobaltą pavadino „kruvinaisiais baterijų deimantais“.
Tokios kompanijos kaip „Apple“ ir „Samsung“ prisijungė prie Kinijos vykdomos „Responsible Cobalt“ iniciatyvos ir įsipareigojo spręsti tiekimo grandinėje susidarančias neigiamas pasekmes aplinkai ir vaikams. Tai skamba gana kontraversiškai, kadangi daugelis KDR kalnakasybos bendrovių ir kobalto perdirbimo gamyklų yra valdomos Kinijos. Jau dabar Kinija praktiškai užima monopolinę padėtį, tad iš rinkos išstumdama kitas bendroves galėtų padėtį pakeisti iš esmės.
Augantis baterijų poreikis, kurios pasižymėtų didesniu energijos saugojimu ir greitesniu įkrovimu, spaudžia EV gamintojus, tokius kaip „Tesla“, į kampą. „Panasonic“ bando pasirašyti kuo daugiau sutarčių su klientais ir tokiu būdu „apsidrausti nuo žaliavų kainų kilimo rizikos“, – sakė „Panasonic“ automobilių pramonės vadovas Yoshio Ito. Jis teigė, kad „Panasonic“ glaudžiai bendradarbiauja su „Tesla“ ir rengiasi didinti baterijų elementų gamybą, nes šis automobilių gamintojas ketina padidinti „Model 3“ sedano gamybą JAV iki 5000 vienetų per savaitę. Panašu, kad elektromobilių baterijų sektoriuje dar turės būti išspręsta nemažai svarbių klausimų, tačiau baterijų gamintojai ir mokslininkai intensyviai juda į priekį.
